九月之初，淮东重镇，扬州城外，运河上。

    扬州运河段，几艘战船迤逦向北而去，中间的一艘战船之上，赵竑站在船头上，打望着两岸的景象，眉头紧皱。

    运河两岸，衣着破旧、面黄肌瘦的百姓形如乞丐，耕作于田间；光着身子、黝黑肮脏的半大孩子在岸边的水洼处捉鱼凫水，打闹玩耍；焦黑的草木，坍塌的房屋和瓦砾堆不时可见；稀稀疏疏的几块田地夹杂于周围无数的荒草之中，有农人无聊地侍弄着一些绿色的蔬菜，似乎是天地间唯一的亮色。

    就连运河两岸的柳树，基本上被砍伐烧毁殆尽，残余的几棵瘦骨嶙峋，歪歪扭扭，不成样子。

    是谁把繁花似锦、妖娆风流，二十四桥明月夜的扬州城，弄成了这个样子？

    腰缠十万贯，骑鹤下扬州。